Comment le lobbying azerbaïdjanais influence le milieu universitaire américain

Jan 28, 2024

À l'été 2000, Svante Cornell a conduit une moto de l'Azerbaïdjan à la Turquie pour livrer le premier baril de pétrole de la mer Caspienne le long du pipeline Bakou-Ceyhan récemment inauguré. Sa moto était sponsorisée par Azercell, la principale société de télécommunications d'Azerbaïdjan. Une photo du voyage montre un Cornell souriant transportant un baril bleu vif de brut azerbaïdjanais dans son side-car à travers un paysage montagneux sec.

Les photos du voyage ont depuis été supprimées du site Web de la société de conseil de Cornell. Les photos, obtenues via la Wayback Machine, montrent également Cornell debout au centre d'une équipe de 12 personnes devant SOCAR, la compagnie pétrolière d'État de la République d'Azerbaïdjan, et une photo de l'ancien président azerbaïdjanais Heydar Aliyev s'adressant au groupe en tant que "grands politiciens". ."

Cornell fait partie des universitaires américains qui ont construit une carrière réussie en écrivant sur la politique de l'Azerbaïdjan tout en cultivant une relation avec son gouvernement. Il est président et cofondateur du Central-Asia Caucasus Institute and Silk Road Studies Program (CACI), un centre de recherche conjoint qui encourage « les Américains et les Européens à s'engager activement et à plusieurs facettes avec cette région », comme indiqué sur son site Internet. Le CACI était affilié à l'Université Johns Hopkins jusqu'en 2017, date à laquelle il a rejoint l'American Foreign Policy Council (AFPC), un groupe de réflexion basé à Washington, DC.

Des sources montrent qu'au fil des ans, Cornell a reçu des communications constantes de la part de lobbyistes qui représentent l'Azerbaïdjan. Un examen de plus de 200 pages de dossiers du FARA révèle que Cornell et d'autres personnalités clés du CACI et de l'AFPC ont été pendant des années en contact étroit avec des lobbyistes du groupe Podesta et du groupe DCI, LLC. Cornell dirige également un centre de recherche financé en partie par des entreprises ayant des intérêts financiers dans la nation riche en pétrole du Caucase du Sud. Il a travaillé comme consultant auprès d'entreprises impliquées dans la sécurité, l'énergie et la défense dans la région.

Le gouvernement azerbaïdjanais dépense des centaines de milliers de dollars chaque année pour influencer les universitaires des universités les plus prestigieuses des États-Unis et façonner l'opinion publique sur son image. Les lobbyistes rencontrent et communiquent régulièrement avec des universitaires d'institutions telles que Harvard, Georgetown, Tufts et l'Université de Boston au sujet des relations américano-azerbaïdjanaises et des relations publiques azerbaïdjanaises. Entre février et juin 2016 seulement, le groupe Podesta a reçu 379 325,73 dollars pour son travail au nom de l'ambassade de la République d'Azerbaïdjan, selon un document déposé auprès de la loi sur l'enregistrement des agents étrangers (FARA). Le FARA exige que les agents embauchés par des entités étrangères, y compris des gouvernements étrangers, divulguent leurs activités.

Parmi les bailleurs de fonds de la CACI figurent des sociétés pétrolières, gazières, minières et du tabac ayant des intérêts économiques dans le Caucase du Sud. Une brochure archivée du site Web de CACI de 2006, qui a depuis été supprimée, déclare : « Au fil des ans, de nombreuses sociétés actives dans la région ont également fourni un soutien illimité, notamment Exxon-Mobil, Chevron, Newmont Mining, Phillip Morris, et Unocal." À l'époque, Exxon-Mobil et Chevron avaient investi dans les champs pétrolifères azerbaïdjanais.

À leur tour, les écrits universitaires de Cornell montrent un parti pris en faveur de l'Azerbaïdjan. Il a publié des articles célébrant les réformes et les efforts de lutte contre la corruption de l'Azerbaïdjan, accusant l'Arménie de sa guerre avec l'Azerbaïdjan en Artsakh (Haut-Karabakh) en 2020 et encourageant la coopération entre l'Azerbaïdjan et les États-Unis.

"Un changement générationnel attendu depuis longtemps est en train de se produire dans le système politique azerbaïdjanais, accompagné de ce qui semble être un sérieux effort pour sevrer le pays de sa dépendance au pétrole et rendre ses institutions étatiques plus réactives aux besoins de la population", écrit Cornell dans un Article de 2019 publié dans The American Interest intitulé "Azerbaijan: Reform Behind a Static Façade". "L'effort de réforme en Azerbaïdjan offre une opportunité pour que le dialogue politique américano-azerbaïdjanais soit centré sur une coopération positive." La représentation favorable de Cornell est totalement en contradiction avec tout récit objectif de l'Azerbaïdjan.

L'Azerbaïdjan est une dictature riche en pétrole dont la corruption généralisée et les violations systémiques des droits de l'homme sont bien documentées par les journalistes occidentaux et les groupes de défense des droits de l'homme. Le pays est resté dans le tiers inférieur de l'indice de perception de la corruption de Transparency International depuis 2012 et a reçu un score de 23 sur 100 en 2022, 0 étant très corrompu.

Le groupe Podesta a représenté l'ambassade de la République d'Azerbaïdjan aux États-Unis de 2009 à 2017. L'entreprise envoie des "documents d'information" au nom de l'ambassade d'Azerbaïdjan aux responsables publics et aux médias, selon ses déclarations au FARA. Il conseille également l'ambassade sur la politique américaine, informe les organisations à but non lucratif sur la sécurité énergétique mondiale et la stabilité régionale dans le Caucase du Sud, et fournit à l'ambassade un soutien en matière de relations publiques.

Un ancien lobbyiste du groupe Podesta qui représentait l'Azerbaïdjan pendant cette période n'a pas répondu à plusieurs appels téléphoniques.

La réputation du groupe Podesta, anciennement une centrale de lobbying à Washington, a été entachée lorsqu'il a été assigné à comparaître lors de l'enquête de l'avocat spécial Robert Mueller sur l'ingérence russe dans l'élection présidentielle américaine de 2016. L'enquête a allégué que le président de campagne de l'ancien président Donald Trump, Paul Manafort, avait embauché l'entreprise pour influencer les médias et les fonctionnaires américains au nom des politiciens ukrainiens pro-russes. Les accusations portées contre l'entreprise ont été abandonnées en 2019.

De 2014 à 2016, année où le groupe Podesta a suspendu ses opérations, la société a contacté Cornell 19 fois par e-mail, selon de nombreux documents déposés par le FARA. Le cabinet a également envoyé neuf fois un courrier électronique à S. Frederick Starr, co-fondateur du CACI, et a tenu plusieurs réunions avec Ilan Berman, vice-président senior de l'AFPC, et Stephen Blank, chercheur principal pour la Russie à l'AFPC. Les sujets des e-mails et des réunions étaient soit les relations publiques azerbaïdjanaises, soit les relations américano-azerbaïdjanaises.

Cornell a d'abord nié avoir jamais été approché ou avoir eu une interaction avec des sociétés de lobbying comme le groupe Podesta. Il a déclaré qu'à son avis, l'Azerbaïdjan ne travaillait pas très activement avec les groupes de pression aux États-Unis.

"Ce que je sais d'eux, c'est surtout ce que j'ai lu dans les médias, mais je pense personnellement que leur rôle a été surestimé", a déclaré Cornell dans un e-mail. "À quelques exceptions près, il me semble que ces cabinets de relations publiques essaient de maximiser l'argent qu'ils reçoivent et de minimiser le travail qu'ils font réellement."

Dans un e-mail de suivi, Cornell a admis qu'il avait été approché par le groupe Podesta avant 2017, lorsqu'il y avait eu "un effort plus concerté des entreprises de relations publiques travaillant avec l'ambassade d'Azerbaïdjan ou d'autres organisations azerbaïdjanaises s'adressant à des groupes de réflexion, y compris le nôtre" que il y en a eu au cours des cinq dernières années, selon Cornell.

Il a déclaré que les e-mails consistaient en "des invitations à des événements de l'ambassade et autres, auxquels j'ai répondu et auquel j'ai assisté pour certains, et des courriers essayant de promouvoir la position azerbaïdjanaise sur les événements liés au conflit arméno-azerbaïdjanais, et peut-être quelques problèmes nationaux, qui J'ai largement ignoré."

Parmi les événements, Cornell a accepté des invitations pour inclure des conférences parrainées par le gouvernement en Azerbaïdjan et en Artsakh, auxquelles le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev a également participé. Le 28 avril 2022, il a participé à une visite organisée par le gouvernement azerbaïdjanais dans la ville de Shushi, une ville stratégique d'Artsakh ayant une importance culturelle pour l'Arménie et l'Azerbaïdjan qui a été capturée par les forces azerbaïdjanaises pendant la guerre de 2020. Les ambassadeurs américains et français ont refusé de se rendre à Shushi afin d'éviter l'apparence de prendre parti dans le conflit.

Il a également assisté à une conférence le 13 avril 2021 organisée par le gouvernement azerbaïdjanais au cours de laquelle des universitaires du monde entier ont posé des questions au président Aliyev.

"Permettez-moi de vous féliciter, vous et le peuple azerbaïdjanais, pour la restauration de l'intégrité territoriale de l'Azerbaïdjan", a déclaré Cornell lors de la conférence, en référence à la victoire de l'Azerbaïdjan dans la guerre de 2020 avec l'Arménie. L'Azerbaïdjan a lancé une attaque à grande échelle contre l'Artsakh et s'est emparé de la majeure partie du territoire contesté.

"Il est clair que cette réalisation historique a changé la politique de la région du Caucase et bien au-delà. Plus important encore, je pense qu'elle a montré au monde les capacités de l'Azerbaïdjan et la détermination de l'État azerbaïdjanais", a déclaré Cornell lors de la conférence.

Parmi les universitaires qui ont assisté à la conférence se trouvait Brenda Shaffer. Shaffer publie régulièrement des articles scientifiques sur le site Web de CACI, dont plusieurs qu'elle a rédigés conjointement avec Cornell.

Une enquête menée en 2015 par l'Organized Crime and Corruption Reporting Project a révélé que le programme d'études sur la mer Caspienne à Harvard dirigé par Shaffer avait été mis en place grâce au financement de la Chambre de commerce américaine d'Azerbaïdjan, un groupe de pression pro-azerbaïdjanais dont le conseil d'administration comprend un vice-président de SOCAR.

"Soutenue par un régime étranger et un réseau assorti de lobbyistes manifestes et infiltrés, [Shaffer] a utilisé l'argent du pétrole pour renforcer ses diplômes universitaires, puis a ensuite utilisé ces références pour promouvoir les programmes de l'Azerbaïdjan par le biais de témoignages au Congrès, de dizaines d'articles de journaux et de médias. apparitions, d'innombrables événements de groupes de réflexion et même des publications savantes », indique l'article.

Shaffer et Cornell siègent également au conseil consultatif de Caucasus International, une revue de politique étrangère basée à Bakou.

Alex Galitsky, directeur de programme au Comité national arménien pour l'Amérique à Washington, déclare que la participation à des conférences universitaires parrainées par le gouvernement en Azerbaïdjan et le fait d'avoir des liens directs avec des groupes de réflexion et des institutions universitaires du pays sont deux indicateurs clés que les universitaires ont un lien étroit avec le gouvernement azerbaïdjanais. L'Azerbaïdjan compte sur ces universitaires pour influencer la perception du public dans le monde entier en faveur de ses intérêts politiques.

"Ils façonnent l'opinion publique d'un groupe d'élite de leaders d'opinion, d'universitaires, de décideurs et d'universitaires dans la manière dont ils s'engagent sur ces questions", a déclaré Galitsky dans une interview.

À leur tour, ces universitaires publient des écrits promouvant la coopération entre l'Azerbaïdjan et les États-Unis.

"Ils disent qu'il est dans l'intérêt de la stabilité et de la projection de puissance des États-Unis que des pays comme l'Azerbaïdjan soient soutenus, et dans le même souffle rejettent l'importance des violations des droits de l'homme et de la conduite autocratique de l'Azerbaïdjan, affirmant que ces choses ne sont pas pertinentes dans le calcul de la façon dont les États-Unis Les États devraient s'engager avec un pays comme l'Azerbaïdjan", a déclaré Galitsky.

En plus de ses contacts avec le groupe Podesta, Cornell a également assisté à une réunion avec des représentants du groupe DCI, LLC. Le groupe DCI a représenté l'ambassade d'Azerbaïdjan aux États-Unis de 2012 à 2013. Le 14 octobre 2013, un représentant du groupe DCI a rencontré Cornell pour le petit déjeuner, selon les documents FARA de l'organisation. Un an plus tôt, le 9 octobre 2012, le groupe DCI avait envoyé un e-mail à Cornell "concernant son livre L'Azerbaïdjan depuis l'indépendance, sa relation avec l'ambassadeur et ses idées et sa future collaboration sur les questions azerbaïdjanaises". Le but de l'e-mail était "d'influencer les politiques américaines au nom de l'ambassade de la République d'Azerbaïdjan".

Une critique de l'Azerbaïdjan depuis l'indépendance par Joshua Kucera, l'ancien rédacteur en chef du Caucase chez EurasiaNet, qualifie Cornell de "généralement assez pro-Azerbaïdjan".

Plusieurs lobbyistes du groupe DCI n'ont pas renvoyé plusieurs e-mails ou ont refusé de participer à une interview.

Cornell a déclaré que la réunion avait été organisée par un de ses anciens étudiants de Johns Hopkins qui travaillait au groupe DCI et souhaitait en savoir plus sur l'Azerbaïdjan et le Caucase. Il a dit que l'étudiante et sa collègue de l'entreprise "se sont présentées avec des copies de mon livre avec des post-it qui sortaient du livre, des points sur lesquels ils voulaient poser des questions".

"Je me souviens avoir été légèrement vexé par cette tentative plutôt grossière d'une entreprise à but lucratif bien rémunérée qui s'instruisait gratuitement, mais j'ai rendu service à un ancien élève", a déclaré Cornell dans un e-mail.

Tout en enseignant à Johns Hopkins, Cornell a également dirigé un groupe de conseil qu'il a cofondé appelé Cornell Caspian Consulting, LLC. La société "fournit des conseils aux entrepreneurs privés ou publics" sur les questions de sécurité, le développement énergétique, les questions de défense et militaires et les questions commerciales, ainsi que des "contacts avec des entreprises, des organisations ou des gouvernements régionaux" dans le Caucase, en Asie centrale et du Sud-Ouest, selon son site internet.

Cornell Caspian Consulting "encourage son personnel à maintenir une relation étroite avec les institutions engagées dans la recherche universitaire pertinente pour les politiques". "La plupart des employés du CCC occupent un poste à temps partiel dans des universités, des groupes de réflexion ou des instituts de recherche", indique son site Web.

Cornell a participé au lancement du pipeline Bakou-Ceyhan en 2000 en tant que représentant de Cornell Caspian Consulting.

Galitsky dit qu'il peut être difficile d'identifier les liens financiers entre le gouvernement azerbaïdjanais et son réseau d'universitaires promouvant ses intérêts dans le monde.

"C'est tellement dans les coulisses et non transparent que cela permet aux personnes ayant des relations directes et ouvertes avec des responsables azerbaïdjanais de s'en tirer indemne et de ne pas être considérées comme entachées par l'argent du pétrole et la corruption de l'Azerbaïdjan. Cela leur permet de maintenir leur légitimité et de continuer à promouvoir la propagande du régime azerbaïdjanais dans ces milieux en toute crédibilité », a déclaré Galitsky.

Cependant, la nature secrète du lobbying de l'Azerbaïdjan auprès des universités lui permet de continuer sans contrôle.

"Ils ne veulent pas avoir l'impression que leurs plus fervents défenseurs et alliés dans le milieu universitaire et universitaire sont sur leur liste de paie, car cela invaliderait une grande partie du travail qu'ils font", a déclaré Galitsky. "Les gens le verraient comme ce qu'il est - un stratagème de l'Azerbaïdjan pour influencer l'opinion publique américaine."